Bernfelds berühmte Formel, Die Schule – als Institution – erzieht, stellt einen in einer einfachen und kurzen Aussage komprimierten Theorievorschlag dar: Die Kraft der Erziehung ist eine gesellschaftliche. Sie liegt nicht in Händen der pädagogischen Akteure. Sie beruht auf der institutionellen Verfasstheit der Schule. Der Vorstellung, pädagogisches Handeln könne im gesellschaftlich eingerichteten Gehäuse der Institution etwas bewirken, ist damit eine klare Absage erteilt. Damit greift Bernfeld den später formulierten sozialwissenschaftlichen Theorien der schulischen Sozialisation (Parsons, Dreeben, Fend) vor.

Dieser Position kann man kaum widersprechen. Man kann ihr aber attestieren, dass sie nicht dazu geeignet ist, die Probleme pädagogischen Handelns, die sich im Gehäuse der Institution empirisch rekonstruieren lassen, zu beschreiben. Sie kann zwar die ‚Begrenztheit ‘ pädagogischen Handelns erklären. Aber sie hat kein theoretisches Sensorium für die Probleme des performativen Vollzugs der erzieherischen Praxis, der zwar institutionell gerahmt ist, dessen handlungspraktische Realisierung aber den Akteuren überantwortet ist. Dabei ist es nicht nur von zentraler Bedeutung, diese mikrologische Ebene erzieherischen Handelns theoriesprachlich zu würdigen, sondern sie darüber hinaus in systematischen Bezug zur institutionalisierten Struktur schulischer Sozialisation zu setzen.